Pour faire simple: on concentre une grande quantité d'énergie sur une très faible surface. Cette opération est réalisée à l'aide d'un rayon laser focalisé par une lentille.
A l'endroit de l'impact, la matière est "vaporisée" (il ne vaut mieux pas s'y trouver).
On propulse en même temps un gaz d'assistance qui chasse la matière : le gaz de coupe.
Nous utilisons deux gaz de coupe :
- L'oxygène pour couper les aciers
- L'azote pour l'inox et l'aluminium.
L'oxygène produit de la calamine à l'endroit de la coupe sur les aciers. Il s'agit d'un résidu noir qui subsiste sur la tranche et qu'on peut retirer d'un coup de brosse.
L'acier peut aussi être découpé sur demande à l'azote pour éviter la calamine (par exemple pour les pièces devant être peintes). C'est ce qu'on appelle la coupe blanche. Cette opération engendre un surcoût.
Il existe un article très complet en anglais sur wikipédia sur ce procédé.
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